domingo, 9 de julio de 2017

BABY FACE WILLETTE

 
Hace unos años conoci a un tipo que estaba escuchando Jazz todo el dia,pero era ese estilo de jazz fusión horroroso aceptado y publicitado por la critica y radiado en las emisoras de FM.
Unos meses después me entere de que aquel tipo había acabado suicidándose,tirando por el balcón de su habitación en un hotel de lujo.
Esta historia me ha venido a la cabeza al,por fin,acabar este articulo sobre uno de mis músicos favoritos: Baby Face Willette.
Tampoco es que te vaya a contar una historia que vaya a cambiar tu vida o a desvelar ningún misterio,pero lo que te voy a contar espero que sirva para que escuches el poco material sonoro que nos dejo Willette y que le rindas el respeto que merece.

Roosvelt James Willett

11 de Septiembre de 1933,Nueva Orleans
1 de Abril de 1971,Cook County,Illinois

Apenas 38 años de vida...y que vida.

Su madre era una misionera y tocaba el piano en los Servicios Religiosos de la Iglesia del barrio y su padre era un sacerdote de una pequeña congregación en Little Rock,Arkansas.
Entre sus padres y su tio Alfred Freeman,un pianista de los Años 20,le contagiaron y le aficionaron a la música y ya sienda un niño estaba jugando con el piano,su instrumento favorito y se pasaba horas y horas tocando y ensayando y aprendiendo.
Cara de Niño,Cuerpo de Hombre,siendo solo un adolescente y necesitando ganar dinero para llevar a la casa,empieza a tocar ya como profesional y se lanza a la carretera con diferentes bandas de R&B y de Gospel,y es en la carretera en donde Willette termina de curtirse como persona,y de aprender todo con los músicos con los que toca,viejos veteranos que se sorprenden con aquel músico tan joven.
Son 15 largos años viajando y tocando el piano de ciudad en ciudad,de New Orleans a Little Rock,llego hasta el Oeste,con paradas en Texas y en Nuevo Mexico,y llega hasta Los Angeles en plena explosión de un ritmo y blues urbano y exuberante y allí trabaja con Johnny Otis y uno de mis honkers favoritos: Big Jay McNeely.
De Los Angeles a San Luis y después a Detroit,a Cleveland y llega hasta Canada,al este de Montreal.
Suele tocar con bandas diferentes,a veces solo algunas noches,otras son giras de varios meses por todo el país.Tras un temporada en la zona de Nueva Inglaterra se vuelve otra vez al Oeste,pasando por Pittsburgh,Toledo y Chicago,la ciudad que se convierte en su base de operaciones.Pero sigue en la carretera: Milwaukee,Minneapolis,Kansas City,Denver,Salt Lake City y como costumbre,el regreso a la ciudad del Viento de vez en cuando para coger fuerzas y otra vez de gira por varios meses:Oklahoma City,Dallas,Memphis,Atlanta,Miami,Birmingham y hasta un jugoso contrato por 3 meses en La Habana,Cuba...Aquel músico espectacular con cara de niño bueno tuvo que llamar la atención de muchas audiencias,de mucho publico en todos esos clubs y locales.
Baby Face trabaja y compone para nombres ya míticos: King Kolax,en su orquesta toco un jovencito John Coltrane;o con Jump Jackson,que grabo el par de discos para el sello The Aristocrat of Records y que se convertiría en la Chess;trabajo con Joe Houston,otro pionero que grabaria con Amos Milburn y Joe Turner;con Jimmy Griffin,Ray Brown,Guitar Slim y The Caravan Gospel Singers.
Su primera grabación será un single para Hollywood Records(RIH),en Los Angeles y auspiciado por un personaje llamado John "Lovin' Man" Dolphin,el dueño de la mitica tienda de la ciudad que extendió el R&B por todo el país:The Toast Of The Coast,asi conocían a John Dolphin en el ambiente,Dolphin's of Hollywood era el nombre de la tienda,y con su apoyo al jazz y al rock hecho por negros,todo ese talento no quedo malgastado...Tristemente,Dolphin fue asesinado a balazos en 1958.El disco viene a nombre de BABY FACE WILLETTE&HIS ORCHESTRA y en la cara A esta el tema original de Willette,"Wake Up,Get Out" y una versión del "Cool Blues" de Charlie Parker en el lado B.
De vuelta a Chicago,combina el formato trio en clubs de la ciudad y en sesiones en Milwaukee,y también ayudando a dos de sus hermanas que habían formado un pequeño combo de Gospel.
Es en una de esas noches de góspel y espirituales que se realiza en su ciudad que Wilette escucha atentamente a dos organistas que le harán cambiar de instrumento y darse cuenta de que su genero es el Jazz y el espejo donde mirarse es Charlie "Bird" Parker.
Aquellos dos músicos: Mayfield Woods y Herman Stevens son dos músicos clásicos y pioneros del Gospel que llegaron a tocar junto a Clara Ward y que mantuvieron a la vez un espíritu clásico pero siempre intentando renovar el estilo.
Baby Face Willette se enamoro de aquel instrumento,de aquel sonido,de los recuerdos infantiles que le traían y se dio cuenta de que ahí estaba su camino,en el fondo,no había tanta diferencia entre el Ritmo y el Blues,entre el Jazz y la música que sonaba en las iglesias.
Todo venia de aquellos orígenes y era desde allí desde donde había que partir para hacer algo nuevo.
Willette no sabia solfeo y tocaba de oído,asi había aprendido.Escuchando a Jimmmy Smith o a Shirley Scott,pero varios pianistas también le habían marcado:Bud Powell,Thelonious Monk,Erroll Garner y Oscar Peterson,por citar algunos que se intuyen claramente en sus solos posteriores.
En Febrero de 1956 haría su segunda grabación,esta vez para el sello Vee Jay,todavia al piano y con dos composiciones propias:"Why" en la cara A y el "Can't Keep From Lovin' You" en la B.
Solo unos años después,los rumores se extendieron por la Gran Manzana.La participación de Willette en varias jam sessions llamaron la atención de Lou "Big Poppa" Donaldson.
El estilo rítmico de Baby Face era lo que estaba buscando Donaldson para su siguiente grabación.
Algo mas sencillo y sin tantas notas,mas directo y sabiendo en todo momento lo que tocar y como tocarlo:Jazz con unos toques de Soul y de Funk pero nada experimental.
Willette solo llevaba 4 meses en Nueva York y ya se había hecho un nombre en los círculos jazzísticos y estaba a punto de entrar en un estudio de grabación acompañando a uno de los grandes en uno de sus proyectos mas pensados.El disco se llamo "Here' Tis" y junto a Big Poppa Donaldson estaban Dave Bailey a la batería,Grant Green a la guitarra y Willette al órgano.
Se grabo el 23 de Enero de 1961 en los Estudios Van Gelder,Englewood Cliffs,New Jersey,con la producción de Alfred Lion y Rudy Van Gelder(...un brindis por el...)como  ingeniero de sonido.En esos días,Willette tiene 28 años.
Escuchar el "Here'Tis" desde el principio es darse cuenta de que una cosa era lo que el lider de la sesion tenia en mente y otra es que Baby Face Willette estaba en esas grabaciones.
Y esta en todas partes,en todas las situaciones,con unos acompañamientos fantasticos,tan simples como necesarios en todo momento pero,...cuando llega el momento de sus solos,Wilette brilla como el mejor de los diamantes y detiene el tiempo cada vez,convirtiendose en el lider verdadero,porque muy pocos son los musicos de Jazz que tienen el poder de detener el tiempo;como Teddy Wilson,por poner un ejemplo favorito,y Willette es uno de esos genios.
Esta sensacion de jugar con el tiempo fue lo que notaron Alfred Lion y Rudy Van Gelder y era inevitable,era necesario que Willette grabara bajo su nombre.Era de justicia,aquel musico habia ensombrecido al mismisimo Donaldson.
Asi que solo unos dias despues,Baby Face Willette estaba grabando el "Face To Face",su primer long play y tambien estaba presente en las sesiones del primer disco de Grant Green,el tambien mitico LP llamado "Grant's Green First Stand".
Curiosamente,Lou Donaldson nunca volvio a llamar a Willette pero si varias veces mas a Green,con una carrera paralela fascinante.
La idea de verdadero liderazgo,de robar el papel principal,esta clara en este primer disco de Willette,que no primeras grabaciones como se ha comentado.Puede que para algunos pareciera un recien llegado pero no era asi y ademas era un artista genial.Compone la mayoria de los temas y esta presente en los acompañamientos,pero lo mas importante es que todos sus solos son excepcionales.
Ben Dixon a la bateria,Grant Green en la guitarra y Fred Jackson al saxo tenor participan de la fiesta particular de Willette y lo que escuchamos es un sonido vivo y fresco,con un swing muy pegado a la tierra,a los clubs nocturnos y a el baile y el disfrute.
Era como estar presente en una de esas jam sessions neoyorquinas despues de la medianoche,aquel sonido era el futuro,moderno y reluciente.
Solo unos meses despues llegaba el segundo larga duracion llamado "Stop And Listen",otra vez con Green y Dixon y con 4 composiciones originales de Willette,entre ellas el que da titulo al disco y uno de esos clasicos modernistas favoritos.
El formato en trio es arrollador y Willette sigue ejerciendo de lider,de maestro,el primero que parece divertirse,sabiendose todos los trucos e inventando nuevos.
Ya lo ha visto todo en miles de noches eternas en clubs olvidados,y ahora,el futuro se le presenta mejor que nunca.
Blue Note Records le ofrece el contrato de su vida,no solo para seguir grabando con su nombre,tambien para formar parte de la seccion ritmica del sello y grabar en cientos de sesiones con toda esa lista maravillosa de musicos.Era una mejora de contrato que demostraba a las claras que se tenian puestas muchas esperanzas en Willette,lo cierto es que el musico declino la oferta y no solo eso,se fue de Nueva York y volvio a la carretera y a las giras interminables de cientos de sesiones en clubs nocturnos.Su sonido se fue acercando mas al R&B,tal vez,huyendo de la coartada intelectual llevada al Jazz.De aquellos momentos magicos de 1961 a el final de 1963,en donde decide volver a Chicago y establecerse por un tiempo...Chicago,my kind of town.
A principios de 1964 forma un trio junto a Ben White,guitarra y Eugene Bass,bateria,y tocan en varios clubs de la ciudad.Aquellas noches en el Moroccan Village terminan de definir el sonido con el que mas se le nota disfrutar y hacer disfrutar a el publico que acude al club.
En una de esas noches conoce a un personaje que ha estado disfrutando varias noches seguidas y que le ofrece la produccion de el par de discos.
Esmond Edwards;Nassau,1927-Santa Barbara,CA,2007;no solo sera un personaje clave en el futuro de Baby Face Willette,sino que merece que ya estes investigando por tu cuenta y riesgo.
El 4 de Febrero de 1964 Willette vuelve a unos estudios de grabacion,mas concretamente,en los Estudios Ter Mar,en Chicago,Illinois,y el 17 de Marzo terminan de completar lo que es el tercer disco de su carrera: "Mo' Rock",en Argo Records,una division de Chess Records,acompañado otra vez de Ben White y Eugene Bass y con la produccion ejecutiva de Esmond Edwards.
Oyendo el disco me vienen otra vez a la cabeza las mismas palabras,un Clasico Moderno.
Solo unos meses despues se repite la misma jugada pero esta vez con Jerold Donavon a la bateria y
Gene Barge en el saxo tenor.
En una sesion realizada el 30 de Noviembre de 1964 y con Edwards otra vez en la produccion.
Es el cuarto y ultimo disco de Willette y se llama "Behind The 8 Ball",Argo Records.
En la portada se puede ver a el musico jugando al Billar Americano.
En los años siguientes,Baby Face seguira tocando por toda la zona de Chicago y en diferentes clubs.
Siempre de punta en blanco,elegantemente vestido y con un cuidado corte de pelo que el mismo se arregla,justo antes de salir a tocar.Por fin parece que la vida le sonrie a nuestro heroe,y se casa con su amada Jo Gibson.La felicidad es ya completa cuando tienen un hijo y el exito le sonrie,ya que le siguen contratando en clubs de su ciudad como The Flame Club,The Pelican's,The Moonglow y el Max's,lo que le lleva a iniciar una gira juntos.Baby Face Willette vuelve a Nueva York por algunos dias y tambien a California por otras fechas mas y...de vuelta a Chicago,por primera vez,bastante cansado y enfermo por estos ultimos viajes.

Han pasado 7 largos años despues de su ultima visita a los estudios de grabacion y aquellos excitantes discos en Argo Records...Tal vez,esos fueron sus momentos mas felices en todos los sentidos aunque completamente diferentes de lo que hubiera sido al quedarse en Blue Note,quien sabe.
El 1 de Abril de 1971,Roosvelt James Willette murio en Cook County,Illinois.Ataque de Corazon.Apenas 39 años de vida...¿Es esta la clave del Misterio?Su muerte prematura me fascina hasta el punto de pensar que era mejor de lo que era o de lo que queria realmente ser? Hay quien dice que,como otros,Willette era adicto a la heroina y eso acabo matandole,quitandole las ganas de seguir grabando,de vivir y con las ganas justas de tocar para pagarse el vicio.Hay heroinomanos que,mientras tengan dinero para pagarse una dosis diaria,pueden vivir eternamente casi como zombies,pero vivos y alertas a la espera de lo que les calma pero...¿Y Jo Gibson,su mujer? Llegaron a actuar juntos en algun club,ella cantando y Willette disfrutando volviendo al piano.¿Y su hijo?
¿Y su vida juntos? ¿Estaba harto del Jazz y de las eternas giras?
De poder ser the next big thing a desaparecer,por lo menos del mundo discografico,tocando en vivo,eso si,llevaba toda su vida tocando y tal vez,esa vida nocturna le mato.
Misterios y especulaciones.
Grant Green murio en 1979.
Lou Donaldson,Ben Dixon,Dave Bailey y Fred Jackson son unos campeones.
Quien conocio a Baby Face Willette en persona habla mas de un entusiasta del Jazz que el de creerse un creador,un autor en toda regla,y cuando tocaba el organo todo cambiaba,y lo tocaba como habia vivido,como vivia,y sonaba a la verdad.Su verdad,una lucha diaria y habia que ser duro y diferente a los demas para sobrevivir en la jungla de asfalto.
Nunca se sabra lo que habria tocado Willette a finales de una decada y principios de otra,pero tengo la sensacion de que el suyo era un camino de vuelta a lo mismo de siempre:El Blues.
Un Ritmo Y Blues moderno,urbano y divertido,lleno de matices y referencias,respetando a los clasicos,siempre los clasicos,no hay nada mas moderno que los clasicos del Jazz,los que se mantuvieron en el tiempo.
Tenemos las grabaciones como pruebas de su genialidad,tanto sus composiciones originales como su forma de revisar los standards.Sus dos etapas bien definidas,el misterio de los ultimos años,el publico que le vio en todos esos clubs alrededor del pais....Tenemos sus solos,dignos de estudio y obras maestras que sobresalen en el trabajo de sus contemporaneos,de los que alguna manera,ocuparon su puesto,tenemos su musica,su musica...
Jazz para los que dicen que el Jazz es aburrido,Jazz para bailar y beber y fumarte un cigarro antes de volver a la pista de baile y tu sabes que siempre llegara el momento de reflexion,mas tarde.
Ahora,divirtamonos...
 
Las notas originales de los discos de Baby Face Willette en Blue Note fueron escritas por Joseph Goldberg y Robert Levin,citando al critico y escritor britanico Francis Newton,en las reediciones Robert Blumenthal aclara algunos datos y especula con otros.Ese misterio y esas especulaciones son los unico que nos queda,aunque estoy seguro de que Willette esta en el recuerdo de un monton de musicos y audiencias que compartieron noches de club y escenarios con el..

DISCOGRAFIA EN LONG PLAY

FACE TO FACE,1961,BLUE NOTE
STOP AND LISTEN,1961,BLUE NOTE
MO' ROCK,1964,ARGO
BEHIND THE 8 BALL,1964

HERE'TIS,1961,BLUE NOTE-Lou Donaldson
GRANT'S GREEN FIRST STAND,1961-Grant Green

STANDARDS

Mas que simplificar los clasicos,Willette se divertia con ellos dandoles su sello y haciendo algo diferente a lo que se habia hecho o se iba a hacer con ellos.Willete aceleraba los tempos,jazz ccon blues y con un swing tremendo,cambiando acordes y ritmos.Trabajando en el teclado con las dos manos,una con los solos y otra en los acompañamientos que son mas que eso,como una presencia continua en los apuntes y unos arreglos con vision de futuro.Citando a los clasicos y exitos del momento pero renovando,asi son sus versiones de los Standards de toda la vida y los nuevos;"At Last" es una maravillosa obra maestra siempre fresca,en "Cool Blues" de Charlie Parker,uno de sus idolos y espejos su solo llega al final y es otra victoria absoluta,"Willow Weep For Me" huele a club nocturno o su solo en "Lullaby Of The Leaves",de una certeza afilada como una navaja...Que lujo tocar con este tipo que inventaba cada vez que tocaba,haciendo algo importante.
Le notas disfrutar en los standards y en los tradicionales que se convierten en maravillosas piezas de baile y regocijo..."St.James Infirmary" y su version de "Just A Closer Walk With Theee",son de mis favoritas y en el "A Foggy Day" del disco de Lou Donaldson,su solo,que llega despues de haber hecho una pequeña introduccion y del de Grant Green es arrollador,avasallador,brutal en la forma en que esta rompiendo con la forma de tocar unas teclas,es decir,de tocar,de toda la generacion anterior a el...En  el clasico "Misty" vuelve a acelerar el ritmo impuesto por el maestro Garner y se nota la influencia que tuvo Baby Face Willette en sus contemporaneos como Groove Holmes,dos años mayor que el y,oh,Dios,como me gusta Richard "Groove" Holmes;mas ejemplos de elegancia y de be bop en ciernes son sus versiones del "Amen" y del de "Whatever Lola Wants",con nuestras cabezas moviendose al ritmo...Esos cambios de velocidad,el alucinante y constante uso de la mano izquierda,son parte de sus sellos y no muchos musicos de Jazz pueden decir que mejoran los clasicos.Baby Face Willete es uno de ellos.


ORIGINALES


Roosvelt James Willette escribio muchos originales,algo que llama la atencion,pero tambien escribio para otros,muchas veces sin ser citado o usando un seudonimo.Habia que ganarse la pasta de alguna manera,digo yo.Uno de los posibles seudonimos que utilizo fue el de Bernard Williams(?) y todos esos temas son ejemplos de ritmo y blues primigenio,como los dos que grabo para sellos historicos.
Las composiciones originales que salen en los discos bajo su nombre van,la mayoria de las veces,a toda velocidad y no hay apenas un momento de respiro.Hay datos curiosos y significativos,como que Willette,en algunas de estos temas,hace al comienzo de alguno de sus solos,una especie de cita a otras obras u otras melodias.Por ejemplo en su "Song Of The Universe" hay una cita al principio del tema a la banda sonora de la pelicula "Los Vikingos",1958,de Richard Fleischer,compuesta por el milanes Mario Nascimbene y,por cierto,una de mis peliculas favoritas de infancia y de alguna manera magica me alegra que Willette la tuviera en la cabeza..."Something Strange" o "Face To Face" y tambien otro original como el "High And Low" parecen volver a citar a los clasicos del genero con devocion pero sonando diferente y otras composiciones propias siguen la inspiracion de los tradicionales como en el "Sinnin' Man" o el "Mo' Rock",ritmo y blues con el "Behind The 8 Wall",el jazz mas futurista en "Unseen and Unknown"(...como Sun Ra?),o definitivamente,la locura colectiva y el groove en "Zip Five",pero siempre,siempre con el Blues como en "Goin' Down".
Mientras que en "Swingin' At Sugar's Ray" se respira el aire creativo de cualquier jam session,son riffs con olor a blues urbano e improvisacion con algunos acordes.
"Jumpin' Jupiter" es como el origen de los instrumentales del sello Stax,una vez mas a 1000 por hora,seguramente una de sus mayores señas de identidad:La Velocidad,en la vida,en la vida en la carretera,en cambiar de aires cada cierto tiempo,el cambio como metodo de supervivencia,pero siempre suave como la seda aunque casi espasmodico en su forma de expresarse.
Al final,para olvidar esta triste sensacion de que Willette hubiera seguido haciendo musica fantastica y que eso perdimos con su muerte tan joven,solo nos queda volver a su música.

  
Cara de Niño Willette

Uno de Los Maestros


un texto de La Vieja Ola.-